Hücre içindeki değişikliklere neden olan koşullar meydana geldiğinde, potansiyel olarak trilyonlarca hücreden rastgele birinde kanser gelişebilir. Bu koşulların ortaya çıkması genellikle uzun yıllar alır ve yaşlanmış doku ortamlarında daha sık gözlemlenir. Bu nedenlerle kanser hastalığı, çoğunlukla ileri yaşlardaki bireylerde görülmektedir. Ancak, genetik yatkınlık veya kanserojen maddelere maruz kalma durumunda daha erken yaşlarda da gelişimi mümkün olabilir. Ayrıca çocukluk dönemine özgü kanser türleri de mevcuttur.
Kanser, bazı durumlarda gizlice ilerleyebilir. Kanserin kaynağı olduğu organa bağlı olarak karmaşık sendromlar ortaya çıkabilir; aynı organ kanserleri arasında bile anatomik lokalizasyona bağlı olarak farklı semptom ve sendromlar görülebilir. Örneğin, midenin girişine yakın bir tümör, yutma güçlüğüne sebep olurken, çıkışına yakın olan bir tümör ise inatçı kusmalara yol açabilir. Orta bölgedeki tümörler ise genellikle belirti vermeden sadece anemi ile kendini gösterebilir.
Kanserle birlikte görülebilecek bazı yaygın semptomlar da mevcuttur. Açıklanamayan halsizlik, bitkinlik, anemiye işaret eden solukluk, kilo kaybı, ateş ve terleme, cilt ve göz aklarında renk değişiklikleri, karın veya uzuvlarda görülen anormal büyümeler gibi bedensel değişimler, kanserin habercisi olabilir. Ayrıca, bedenin herhangi bir yerinde hissedilen kitleler, iştah değişiklikleri, tuvalet alışkanlıklarında anormal durumlar, kanserin belirtileri arasında sayılabilir. Bu nedenle, bu tür durumlarla karşılaşan bireylerin uzman bir doktor tarafından değerlendirilmeleri önemlidir.
Kanserin bulunduğu organlara özgü bazı semptomlar da kaydedilebilir. Örneğin, kuru ve uzun süreli bir öksürük, kanlı balgam ve solunumda ağrı, akciğer tümörünün belirtileri olabilirken; baş ağrısı, denge kaybı ve görme sorunları bir beyin tümörüne, idrarda kan görülmesi ise bir üriner sistem tümörüne işaret edebilir. Kan kanseri ve endokrin sistem kanserleri ise sıklıkla düzensiz bir seyre sahip olabilir. Bu semptomların çoğunun iyi huylu hastalıklarla da ilişkilendirilebileceği unutulmamalıdır. Bu nedenle, değerlendirme uzman bir hekim tarafından yapılmalıdır. Bazen primer kanser, hiçbir belirti vermeden ilerlerken, ilk semptomlar metastazlarla (sıçramalar) ortaya çıkabilir. Bu metastazlar, lenf bezlerinin büyümesi, karaciğer büyüklüğü, beyin metastazlarına bağlı nörolojik sorunlar, kemik ağrıları veya kırıkları ve karında sıvı toplanması gibi çeşitli belirtiler olabilir. Kanser türleri, organa ve köken aldığı hücreye göre farklılık göstermektedir.
